Prof. Chris Whitty sagte, die Zahl der Fälle, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle sei „bergab“, aber das bedeutete nicht, dass es keinen weiteren Höhepunkt geben würde.
Boris Johnson lobte die „kolossalen“ Bemühungen, 10 Millionen Menschen zu impfen, darunter 90% der über 75-Jährigen.
Aber der NHS stand immer noch unter „großem Druck“, sagte der Premierminister.
Bei einem Briefing in der Downing Street sagte Prof. Whitty, während die Zahl der Personen, die mit Covid-19 im Krankenhaus waren, „deutlich“ zurückgegangen sei, sei sie immer noch über dem des ersten Höchststandes im April 2020.
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„Das ist also immer noch ein sehr großes Problem, aber es geht in die richtige Richtung“, sagte er.
Prof. Whitty sagte, die Infektionsraten seien „gesunken, aber immer noch unglaublich hoch“.
Wenn die Rate wieder steigen sollte, „von dem sehr hohen Niveau, das wir im Moment haben, wird der NHS außerordentlich schnell wieder in Schwierigkeiten geraten“, fügte er hinzu.
Seine Kommentare wurden vom Premierminister bestätigt, der warnte, dass das Infektionsniveau immer noch „unerschwinglich hoch“ sei und dass es zu früh sei, die derzeitigen Beschränkungen zu lockern.
Am Mittwoch verzeichnete das Vereinigte Königreich weitere 1.322 Todesfälle, die innerhalb von 28 Tagen nach einem positiven Coronavirus-Test gemeldet wurden. Damit stieg die Gesamtzahl der Menschen, die durch diese Maßnahme gestorben sind, auf 109.335, während weitere 19.202 neue Fälle registriert wurden.
Herr Johnson sagte zu dem Briefing: „Obwohl es heute einige Anzeichen von Hoffnung gibt – die Zahl der Covid-Patienten im Krankenhaus beginnt zum ersten Mal seit Beginn dieser neuen Welle zu sinken -, ist das Infektionsniveau immer noch alarmierend hoch.“
Es gibt auch ungefähr 32.000 Covid-Patienten im Krankenhaus, fügte er hinzu.
Der Premierminister sagte, er hoffe, dass die Schulen in England ab dem 8. März wiedereröffnet werden könnten, da die Coronavirus-Impfstoffe nachweislich „Tod und schwere Krankheit“ durch die Hauptstämme der Krankheit reduzierten.
Er bestand jedoch darauf, dass die Regierung die Schulen nicht vor diesem Datum eröffnen würde, obwohl der erste Minister Nicola Sturgeon sagte, dass die Schulen in Schottland ab dem 22. Februar schrittweise wiedereröffnet werden würden.
An anderer Stelle wird die walisische Regierung bis Ende der Woche eine Entscheidung treffen, ob ihre Schulen nach dem Halbjahr im Februar wiedereröffnet werden sollen.
Prof. Whitty sagte, die Schulen in England hätten es geschafft, „die Linie zu halten“ und offen zu bleiben, bis die neue, übertragbarere Variante des Virus getroffen wurde.
Er sagte, es sei Sache der Minister, die Eröffnungstermine für die Schulen festzulegen, aber er sei zuversichtlich, dass das Risiko für Kinder, Covid-19 zu bekommen, „unglaublich gering“ sei.
In der Zwischenzeit warnte er, dass Vorhersagen, dass jeder Erwachsene bis Mai eine erste Dosis eines Impfstoffs und bis August eine zweite Dosis anbieten könne, aufgrund von Versorgungsengpässen „am sehr optimistischen Ende“ seien.
Herr Johnson sagte auf der Pressekonferenz, die Regierung werde an ihrem „vorsichtigen“ Ansatz festhalten.
Er sagte, die Minister würden am 22. Februar eine „Streckenkarte“ aus der Sperrung heraus entwerfen und das Land würde sich in einer „ganz anderen Situation“ befinden als im letzten Sommer, als die Krankheitsraten gesenkt worden waren, aber es keinen Impfstoff gab.
Impfstoffe werden zuerst an die am stärksten gefährdeten Personen abgegeben. Es folgt eine Liste von neun Gruppen mit hoher Priorität, die etwa 32 Millionen Menschen umfasst – darunter 90-99% der am stärksten vom Sterben bedrohten Personen -, um die ersten vier bis zum 15. Februar zu impfen.
Es gibt viel zu hoffen. Die Einführung des Impfstoffs läuft gut. Die Infektionsraten und die Anzahl der Krankenhäuser sinken – und es gibt erste Anzeichen dafür, dass dies auch bei Todesfällen der Fall ist.
Die Fortschritte sollten in den kommenden Wochen fortgesetzt werden, da die Auswirkungen der Impfung allmählich eintreten – die Todesfälle könnten dann rasch sinken.
Aber das große Entsperren muss langsam sein.
Warum? Während die Zahlen im Krankenhaus sinken, ist es von einer unglaublich hohen Basis. Es sind immer noch 50% mehr Patienten im Krankenhaus als während des ersten Gipfels.
Der Druck wird für einige Zeit stark sein.
Darüber hinaus wird es Mitte Februar, wenn allen über 70-Jährigen der Stich angeboten wurde, immer noch erhebliche Zahlen geben, bei denen das Risiko einer Krankenhauseinweisung besteht, wenn sie infiziert sind.
Die meisten Todesfälle sind in den über 70er Jahren, aber fast die Hälfte der Krankenhausfälle liegt in den unter 70er Jahren. Ein empfindliches Gleichgewicht muss hergestellt werden, bis die über 50-Jährigen geschützt sind.
Zuvor hatte Gesundheitsminister Matt Hancock die Ergebnisse einer Studie begrüßt, in der gezeigt wurde, dass der Oxford-AstraZeneca-Impfstoff die Ausbreitung des Coronavirus als „absolut hervorragend“ reduzieren könnte.
Die Forscher hinter dem Stich haben auch gesagt, dass ein Impfstoff zur Bekämpfung von Varianten des Virus bis zum Herbst einsatzbereit sein könnte, falls sie benötigt werden.
Eine „kleine Anzahl“ von Fällen der Coronavirus-Variante, die erstmals in Südafrika identifiziert wurden, wurde in Birmingham gefunden, sowie drei Fälle ohne Reisegeschichte in Wales.
Dies geschieht nach dem Start von Tür-zu-Tür-Tests, um die Mutation zu erkennen, die als ansteckender, aber nicht unbedingt tödlicher angesehen wird.
Der Premierminister führte auch einen Klatsch für Spendenaktion Captain Sir Tom Moore.